Великая

1744 год. Принцесса София Фредерика прибывает в Петербург: она невеста юного Петра — наследника русского императорского престола. Это событие разбивает весь придворный мир на два лагеря. Возглавляемые канцлером Бестужевым противники союза с прусской принцессой, племянницей самого Фридриха Великого, всячески пытаются доказать императрице Елизавете Петровне, что этот брак не послужит интересам России. Неожиданно принцесса Фике серьёзно заболевает. Тем временем, молодой князь Василий Залесский поступает на службу к Бестужеву и достаёт сведения о заговоре против России, в котором замешана мать Софии Фредерики.

После выздоровления София Фредерика решает принять православие и получает в крещении имя Екатерина Алексеевна. Екатерина и Пётр венчаются. Но в первую же брачную ночь Пётр является к молодой жене пьяный и тут же засыпает. Залесский дерзит Петру, за что тот приказывает отправить наглеца в Сибирь. Бестужев спасает своего протеже и ограничивает наказание разжалованием в солдаты.

По совету Бестужева, Екатерина берёт инициативу в семейных делах в свои руки и умело находит подход к своему мужу. Однако, несмотря на природное обаяние и ум Екатерины, Пётр практически не интересуется своей красавицей-женой: его по-прежнему больше захватывает игра в солдатики. Григорий Орлов в пьяном виде оскорбляет Екатерину, князь Василий Залесский вызывает Орлова на дуэль.

Императрица Елизавета Петровна объявляет войну прусскому императору Фридриху. Князю Залесскому не терпится вступить в бой, и при первой возможности он нападает на прусских офицеров. Шутливая выходка оборачивается тем, что ему удаётся заполучить важные документы из дрезденского архива. Елизавета Петровна, удручённая тем, что брак Екатерины и Петра до сих пор не подарил Российской империи наследника, вводит в круг Екатерины князя Салтыкова...

После рождения наследника Екатерина оказывается в изоляции. Императрица не подпускает её к сыну Павлу. Пётр же тем временем находит утешение в компании с фрейлиной Воронцовой. Однако канцлер Бестужев становится на сторону Екатерины и помогает ей увидеться с сыном. У князя Залесского рождается дочь, которую он нарекает Катей.

Благодаря уму и обаянию Екатерины, её влияние при дворе усиливается. Вслед за Бестужевым её союзником хочет стать английский посланник Вильямс. Расположения Великой княгини добивается одна из образованнейших дам света Екатерина Дашкова. Да и сам Пётр постоянно нуждается в поддержке своей супруги. Приревновав Екатерину к секретарю английского посланника, пьяный Орлов вступает с ним в драку и едва не погибает.

В связи с болезнью императрицы Елизаветы Петровны вопрос о наследнике российского престола до предела накаляет ситуацию во дворце. Бестужев советует Екатерине употребить всё своё влияние, чтобы привлечь на свою сторону гвардию. Но о заговоре Бестужева становится известно Петру и Елизавете. Григорию Орлову предстоит лично арестовать Екатерину. Князь Залесский пытается спасти Великую Княжну.

У Бестужева производят обыск и берут канцлера под стражу. Ему грозит смертный приговор. Екатерина находится в своих покоях под надзором гвардейцев. Среди них — Григорий Орлов. Поведение Петра вызывает всё больше недовольства при дворе. За будущее страны переживают не только придворные, но и сама императрица.

Бестужев лишается должности канцлера. Генерал Апраксин умирает во время очной ставки с Екатериной. Круг друзей Великой княжны заметно сужается. Но её правой рукой остаются гвардейцы. Григорий Орлов с Василием Залесским приглашены на ужин в дом к княгине Дашковой, ближайшей подруге Екатерины.

Шуваловы пытаются привлечь на свою сторону гвардию — князь Залесский и Орлов получают должности флигель-адъютантов при Петре. Императрица Елизавета Петровна умирает. Придворные приветствуют нового императора Петра III. Екатерине грозит монастырь — при дворе не секрет, что она носит ребёнка от Григория Орлова.

Своими нововведениями Пётр умудряется отвернуть от себя даже самых близких ему людей. Негодуют сенат, церковь, армия... Российская империя оказывается на пороге смуты. Екатерина всё больше убеждается в том, что правление её супруга погубит Россию, и необходимо принять самые решительные меры. Гвардия готова поддержать Екатерину.

Екатерина приказывает гвардейцам арестовать Петра и отправить в Ропшу. Екатерина собирается объявить себя императрицей и заявляет перед народом, что император Пётр III смертельно болен. Однако народ приветствуют нового императора — малолетнего Павла Петровича. Екатерина вновь оказывается перед непростым выбором: смириться или идти до конца...

1763 год. После коронации в Москве Екатерина возвращает двор в Петербург. Она хочет внедрять идеи Просвещения в России и править сама. К наследнику Павлу Петровичу приставлен воспитателем граф Панин. Он, как и другие члены масонской ложи, недоволен самостоятельностью императрицы. Орлов, перехватив письмо Екатерины к Понятовскому, ревнует: их отношения в последнее время дали заметную трещину. Возвращенный на службу Бестужев посылает Столича арестовать французского аббата Д"Отроша, представляющего интересы европейских сил, враждебных Екатерине и российской государственности. Столич погибает, и его место занимает подпоручик Потемкин…

Екатерина требует от царедворцев исполнять ее приказы. Бестужев указывает Панину на то, что его дело не политика, а воспитание наследника. Павел знакомится с юной фрейлиной Столич, которая очаровывает мальчика умением фехтовать. Послушавшись Бестужева, Екатерина отвергает идею создания Императорского совета и разделения Сената на департаменты, рекомендованную масоном Паниным. Аббат Д`Отрош вновь ускользает. Трон Екатерины все еще шаток. Императрица прогоняет Дашкову из дворца за непомерные амбиции и жажду власти и наконец мирится с Орловым. Григорий поддерживает ее в законном праве на престол…

Орлов делает Екатерине предложение руки и сердца ради их внебрачного сына Алексея, но та напоминает Орлову, что имеет право только на одного наследника — Павла Петровича. Д"Отрош ставит Панину новую цель: сделать королем Польши Адама Чарторыжского. Но у Екатерины свой кандидат — Станислав Понятовский. Аббат и Дашкова солидарны в том, что узурпаторшу необходимо свергнуть. Готовится посвящение Павла в братство. Императрица отмахивается от слов Бестужева о масонах. Орлов же идет их арестовывать к Нарышкину. Заговорщикам удается ловко улизнуть. Екатерина отправляет Потемкина с тайным поручением в Польшу. К Бестужеву приезжает комендант Шлиссельбургской крепости.

Екатерина устраивает прием в честь нового короля Польши Станислава Понятовского. Несмотря на предостережения Бестужева о готовящемся перевороте, императрица по-прежнему не верит в масонский заговор. Алексей Петрович умирает, завещав свое дело Потемкину. Панин и аббат объявляют о начале бунта. План срывается — император Иоанн Антонович мертв. Заговорщиков судят, но некоторые остаются в тени. Екатерине Алексеевне вновь не на кого опереться, кроме Орлова и Потемкина. Наследник Павел Петрович признается фрейлине Столич, что ненавидит мать и ее фаворита, причастных, по его мнению, к смерти его отца. Юный наследник всецело находится под влиянием масона Панина, а тот не намерен сдаваться…

Екатерина показывает пример мужества своим подданным и придворным, привившись от оспы. Тем временем с подачи Франции назревает военный конфликт между Россией и Турцией. Императрица и Потемкин мечтают о Крыме, как о превосходном плацдарме для войны с османами, вхождение которого в состав Российской империи в разы увеличит ее могущество. В Италии Д'Отрош находит самозванку, готовую объявить себя дочерью Елизаветы Петровны – «законной» наследницей российского престола. Никита Панин получает должность в иностранной коллегии и празднует победу. Беременная от Орлова фрейлина Басаргина решает устранить соперницу, совершив покушение на Екатерину на охоте. Анна во всем сознается императрице, после чего накладывает на себя руки. После всего произошедшего Екатерина посылает Орлова в Москву бороться с чумой.

В Москве Орлов самозабвенно сражается с чумой. Павел Петрович по-прежнему считает мать своим недругом, но Потемкин, кажется, находит способ примирить Екатерину с сыном. Однако Павел претендует ни больше ни меньше, чем на трон. Екатерина наконец объясняется с Потемкиным. Тем временем в Европе объявляется дочь Елизаветы Петровны — «законная» наследница российского престола, именующая себя княжной Владимирской. Папа Римский соглашается ее поддержать. Д'Отрош в письме просит Панина помочь княжне. Письмо о самозванке попадает к Потемкину. Он его не вовремя оглашает, и адресат остается тайной. Одновременно Панин советует Екатерине книгу Д'Отроша о России. Императрица понимает: это одна и та же игра против нее. Потемкин, вопреки царской воле, уезжает на войну с Турцией.

Павел Петрович, так и не получив долгожданный трон на совершеннолетие, устраивает безобразную выходку. Из Москвы героем возвращается Орлов: Екатерина хочет дать ему новое назначение, однако Григорий устал и просится на покой. Тем временем, чтобы помочь русской армии, а заодно и Потемкину на войне, Екатерина решает перебросить из Польши на турецкий фронт корпус Суворова. Принцессу Владимирскую, именующую себя княжной Таракановой, поддерживают правящие круги Европы. Всерьез обеспокоенная Екатерина приказывает Алексею Орлову, брату Григория Григорьевича, тайно доставить Владимирскую из Италии в Россию. Нарышкин привозит императрицу в Москву, где она встречается с инокиней Досифеей – настоящей дочерью Елизаветы Петровны. Голицын подбивает Панина на бунт, но тот отстраняется. Голицын посылает слугу к раскольникам…

После личной встречи Екатерина удостоверяется: Досифея – единственная дочь Елизаветы Петровны, и на трон не посягает. По дороге в Петербург царский кортеж попадает в засаду раскольников, подстроенную Голицыным. Вовремя подоспевший Потемкин спасает жизни Екатерине и Нарышкину. Императрица отказывается наказывать Суворова за своевольное взятие Туртукая. За неподобающее поведение во время ее отсутствия императрица отсылает наследника в Гатчину, повелевая Павлу готовиться к свадьбе с принцессой Дармштадтской. Тем временем Тараканова рассчитывает на поддержку Алексея Орлова в вопросах ее восхождения на российский престол.

Екатерине нужен наследник. Она понимает, что из Павла Петровича достойного правителя не получится, и, несмотря на предостережения Потемкина, женит его на Вильгельмине Дармштадтской. Павел тоскует по Лизе Столич, а молодой жене выказывает неприязнь. Тараканова строит планы, как она и Алексей Орлов будут править Россией. Екатерина отправляет за ними адмирала Грейга. Грейг обманом заманивает княжну и Орлова на фрегат, где берет Владимирскую под арест. Самозванку и влюбленного в нее Алексея Орлова доставляют в Санкт-Петербург. На допросе Тараканова дерзит и угрожает императрице, ведь за ней стоит Европа. Екатерина удаляет Орлова от двора…

Председатель масонской ложи Гроссмейстер привозит Панину посмертную маску Д'Отроша. Теперь он требует от Никиты Ивановича полного подчинения ему. Тараканова выдает петербургских масонов в обмен на свободу. Вильгельмина беременна. Лиза хочет уехать из Гатчины, но Павел ее не отпускает. Екатерина избавляется от всех масонов во власти, кроме Панина. Начинается Пугачевский бунт. Его последствия пугают императрицу. Павел верит: воскресший Петр III – действительно его отец. Гроссмейстеру необходимо, чтобы Панин занимался саботажем и не отпускал от себя Павла Петровича. Вильгельмина умирает при родах в страшных муках...

Панин признается императрице, что он масон, но много лет служит только своему Отечеству. Он объясняет, что Пугачевский бунт и происки ложи связаны, и указывает на роль Павла Петровича в смуте. Екатерина верит Панину и даже повышает его в звании. Сыну же велит оставаться в Гатчине. Княжна Елизавета Столич беременна. Она просит отпустить ее, обещает императрице, что ребенок не станет угрозой трону. Против Пугачева посылают генерала Бибикова, который успешно теснит бунтовщиков. Гроссмейстер подсылает к генералу убийцу. Наследник возвращается из Гатчины и требует вернуть ему княжну Столич. Екатерина жалуется Потемкину, что так и не смогла сблизиться с сыном. С Павлом тайно встречается Гроссмейстер. Он уверяет: Петр III скоро будет в Петербурге…

За голову Пугачева объявлена награда. Нарышкин показывает Павлу Петровичу фальшивую могилу княжны Столич. Павел знакомится со своей будущей женой — принцессой Вюртембергской. Потемкин выслеживает главу масонов и стреляет на поражение. Екатерина отпускает Потемкина на войну. Перед отъездом они тайно венчаются. Мир с османами заключен: Россия удержала форпосты в Азовском и Черном морях. Потемкин объявлен наместником Новороссии. Пугачев разбит и доставлен в Москву. Екатерина берет с собой Павла — увидеть самозванца…